Der junge Christopher McCandless (Emile Hirsch) bricht nach seinem Studium radikal mit seinem wohlhabenden, aber lieblosen Leben. Ohne Geld reist er quer durch die USA Richtung Alaska, trifft andere Aussteiger (u. a. Kristen Stewart und Catherine Keener), schließt Freundschaften und findet lang vermisste Nähe. Doch auf der Suche nach der Freiheit kann ihn niemand halten.

Emile Hirsch spielt Christopher McCandless, der tatsächlich in den Neunzigern durch die innere USA sowie Alaska reiste. Der Bergsteiger Jon Krakauer veröffentlichte ein paar Jahre später dessen bewegende Geschichte als Biografie. Regisseur Sean Penn blieb bei seiner Adaption dicht an dem von Krakauer skizzierten Leben McCandless‘ und inszenierte so ein bewegendes Aussteigerdrama über die Suche nach Sinn und Freiheit. Untermalt wird der Film von Musik des Pearl Jam-Frontsängers Eddie Vedder. Der damals 82-jährige Hal Holbrook wurde für seine Rolle zum ersten Mal in seiner Karriere für einen Oscar nominiert.